楚庄王即位了三年，没管理过国家大事。大臣伍举很着急，进宫去对楚庄王说：“大王，我有个谜解不开，想请您猜一猜。”楚庄王说：“您就说吧！”伍举说：“有一只鸟停在南山上，三年来不飞也不叫，这是什么缘故呢？”楚庄王笑笑说：“三年不飞，为了让翅膀长得坚强些；三年不叫，为了看看周围的情形。它虽然不飞，一飞起来就直冲云霄；虽然不叫，一叫出声就让人吃惊（一鸣惊人）。您放心吧，我知道您的意思了。”又过了半年，楚庄王亲自管理起国家大事来。他废除了不合理的法令，制定了新的法令；罢免了不称职的大臣，请有学问的人来帮他办事。楚庄王把楚国治理得很好，后来成了各国君主的首领。

“一鸣惊人”用来比喻一个一向默默无闻的人，忽然有了使人吃惊的表现。